EL INCIDENTE DEL LACONIA

Esta vez me apetece  dedicarme a otro tema y voy a dejar, de momento, la sección de cotilleos históricos, a la que he dedicado mis últimas entradas.

            En 1921 fue botado el barco RMS Laconia, se trataba de un trasatlántico para personas y mercancías, perteneciente a la empresa Cunard White Star Line. Recordemos que la White Star fue la empresa que botó el famoso trasatlántico Titanic. Posteriormente, se fusionó con su más directa competidora, Cunard Line.

            Se le destinó para hacer la línea Inglaterra-Canal de Suez-Canadá-USA, hasta que en 1934 chocó con un mercante USA en aguas próximas al puerto de Nueva York. Eso hizo que estuviera, durante un largo período de reparaciones, en dique seco hasta 1935.

            En 1939, al comienzo de la II GM fue militarizado por el gobierno británico y armado. Su nuevo destino fue el transporte de tropas y prisioneros de guerra.

            A mediados de septiembre de 1942, navegando por la zona central del Atlántico, cerca de la isla Ascensión, fue visto por un submarino alemán. Este esperó a que se hiciera de noche para atacarle. Le lanzó dos torpedos, los cuales impactaron en el casco de la nave y, al explotar, hicieron que saliera ardiendo.

            Inmediatamente, el trasatlántico emitió por radio una señal de socorro, donde, además, alertaba en clave que había submarinos alemanes en la zona.

            El capitán del submarino se compadeció al ver que en el barco viajaban muchas mujeres y niños y decidió emerger a la superficie para ayudarles.

            Una vez que subieron al submarino, uno de los supervivientes que hablaba algo de alemán, le explicó que en el interior del barco viajaban también unos 1.800 prisioneros italianos, los cuales estaban a cargo de otros soldados polacos. Cuando el barco empezó a ladearse, los italianos intentaron escapar de sus camarotes-celdas, pero los polacos los ametrallaron, pudiendo escapar sólo unos pocos.

            Algunos autores indican que, es posible, que pidiera ayuda al Cuartel General al enterarse de que había hundido un barco con soldados italianos en su interior, para no comprometer la alianza del Eje.

            Por lo que se ve, aparte de esos pasajeros, el Laconia tenía una tripulación de unos 460 marinos y cerca de 270 soldados británicos, que viajaban  de permiso a su país.

            Pronto, Hartenstein, el comandante alemán, se da cuenta de que no va a ser posible rescatar a tanta gente y manda un mensaje por radio al Cuartel general de los submarinos alemanes en Francia. Allí no saben qué hacer y consultan con el responsable máximo de los submarinos alemanes, el famoso almirante Doenitz.

            Este medita y enseguida ordena a todos los submarinos que naveguen por esa zona que ayuden en esa operación de rescate.

            El U-156, de Hartenstein, trabajando durante toda la noche, consigue rescatar casi a 200 personas, pero hay muchas más nadando a su alrededor, aunque en la cubierta no caben más.

            Parece que Doenitz estaba preocupado por su orden anterior, al enviar a varios de sus submarinos a un punto donde podrían estar a tiro de los barcos enemigos. Así que les manda otro mensaje ordenando que no comprometan su seguridad y, a la mínima señal de peligro, se sumerjan para salvarse.

            En el Cuartel general se pusieron en contacto con el Almirantazgo francés para que enviaran varios barcos a la zona para ayudar en el rescate de los náufragos.

            No obstante, Hartenstein transmite continuamente por radio un mensaje informando de su posición y de  que no va a atacar a ninguna nave que vaya a ayudar al rescate, siempre que ellos no se vean atacados.

            Unos días después, consiguen llegar a ese punto las naves de rescate, pero también les sobrevuela un avión B-24, perteneciente al ejército USA, en misión de reconocimiento. Su piloto reporta la situación a su base y desde allí le dan la orden de hundir el submarino.

            Hay que decir que el submarino mostraba una bandera de la Cruz Roja e hizo todo tipo de señales al avión. Incluso, uno de los náufragos ingleses también colaboró enviando señales en inglés al piloto.

            No obstante, tras esa orden, lanza sus bombas entre las barcas de salvamento, hundiendo una y dañando levemente al submarino, por lo que su capitán da la orden de abandonar a los náufragos y sumergirse.

            Al día siguiente, otro de los submarinos que participó en el rescate, llevando a la vista a los supervivientes en su cubierta y con la bandera de la Cruz Roja, es bombardeado por otro avión.

            Tras estos desagradables incidentes, el 17/09/1942, 5 días después del hundimiento del Laconia, Doenitz modifica su anterior orden y ahora prohíbe a sus hombres que participen en las operaciones de salvamento de náufragos.

            Afortunadamente, ese mismo día llegaron 2 barcos franceses que pudieron llevarse a todos los supervivientes. Incluso, algunos habían sido mordidos por tiburones.

            Según los datos que se han publicado sobre este incidente, de los 811 hombres que viajaban en el Laconia fueron salvados 800 y de los 1.800 prisioneros italianos, murieron unos 500.

            Todos los submarinos participantes en esta operación de salvamento fueron hundidos al año siguiente.

            La norma emitida por Doenitz tuvo muchas consecuencias en la guerra y a lo largo de ella se dieron muchos casos de ametrallamientos de supervivientes por parte de los alemanes y también de los aliados. La diferencia está en que, mientras los alemanes, la final de la guerra, fueron acusados de ser criminales de guerra, los capitanes de esas naves aliadas fueron condecorados por ello.

            Por cierto, era muy habitual que los submarinos USA ametrallaran a sus víctimas en el Pacífico.

            A causa de esa orden, durante los famosos juicios de Nuremberg, el almirante Doenitz fue condenado a 11 años y 6 meses de prisión en la conocida cárcel de Spandau.

            Parece ser que no fue ahorcado, como muchos otros mandos nazis, gracias a que el propio almirante USA Nimitz declaró en su juicio que las naves USA hicieron lo mismo durante la guerra.