FRITZ HABER, EL CREADOR DEL GAS ZYKLON USADO POR LOS NAZIS

Esta vez voy a referirme a un personaje bastante controvertido, porque, aun hoy en día, para unos fue un gran científico, mientras que para otros fue, simplemente, un criminal de guerra.

Fritz Haber, que así se llamaba nuestro personaje de hoy, nació en diciembre de 1868 en la localidad de Breslau. Es preciso decir que, en esa fecha, esta ciudad pertenecía a Prusia, Alemania. En la actualidad, se llama Wroclaw y se halla al suroeste de Polonia.

No olvidemos que, tras la II Guerra Mundial, la antigua URSS, exigió que las fronteras de Polonia se corrieran hacia el oeste. Así que ahora algunas zonas que antes fueron de Polonia, ahora son de Rusia. Mientras que otras, como ésta, que antes fueron de Alemania, ahora son de Polonia.

Haber nació en el seno de una familia comerciante judía, de los llamados askenazis. Se suelen llamar así a los judíos que huyeron de Rusia. Parece ser que su padre se dedicaba a la distribución de  productos farmacéuticos. Así que es posible que de ahí le viniera a este hombre la afición por la Química.

Más tarde, estudió en las prestigiosas universidades de Heidelberg y  Berlín, donde tuvo como maestros a grandes científicos del momento. No deberíamos olvidar que, en aquella época, Alemania estaba a la cabeza de los avances científicos.

Como parece ser que por entonces, ya existía una fuerte corriente antisemita en Alemania, no lo dudó y se hizo protestante. Concretamente, de la rama luterana. Incluso, insistió mucho para que su primera esposa, la también química Clara Immerwahr, que también era judía, se convirtiera al luteranismo.

Me gustaría parar un momento para hablar sobre Clara Immerwahr. Parece ser que pertenecía a una familia adinerada. Sin embargo, ella optó por formarse al máximo nivel posible. Así que llegó a ser la primera mujer alemana en obtener un doctorado en su país y lo consiguió nada menos que “cum laude”. La máxima calificación para una tesis doctoral.

Sin embargo, parece ser que, tras haber dado a luz a su hijo Hermann, no pudo ayudar demasiado, en sus investigaciones, a su marido al tener que cuidar a su hijo, que nació con una constitución muy enfermiza.

Por otra parte, parece ser que el matrimonio nunca fue demasiado bien a causa de que Fritz era un adicto a trabajo. Aparte de que intentaba relacionarse con la gente más relevante del país, incluido el Kaiser, algo muy importante para una persona que siempre había sido ninguneada a causa de su origen judío. Así que no pasaba mucho tiempo en su casa con su esposa e hijo.

Además, durante  su estancia, como personal docente, en la Universidad de Karlsruhe, se dedicó a investigar en el tema de los combustibles. Un tema trascendental para Alemania.

Posteriormente, hasta 1911, se dedicó a investigar la síntesis del amoniaco, junto a otro químico, llamado Carl Bosch.

Parece ser que se basaron en las investigaciones de von Liebig, científico alemán de mediados del siglo XIX, el cual descubrió que el nitrógeno era el elemento fundamental para que nacieran y crecieran las plantas.

En aquella época, desde Europa se importaban ingentes cantidades de guano, procedentes de algunos países de Sudamérica, como Chile. Este guano, que estaba compuesto mayoritariamente por nitrógeno,  se utilizaba como fertilizante agrícola y eso hacía que la Agricultura europea dependiera en buena medida de esas importaciones. Con el riesgo de que ese producto se pudiera acabar y esto diera lugar al hambre por falta de cosechas.

Este guano era tan rentable que, en 1879, se produjo una guerra entre Chile, Perú y Bolivia por tener el monopolio de esos yacimientos de guano. Chile salió victorioso de ese conflicto, mientras que Bolivia perdió todas sus costas, y todavía no las ha recuperado.

Hay que aclarar que, aunque la riqueza de Chile aumentó por sus ingresos por las exportaciones de guano y salitre, los más beneficiados fueron los británicos, porque manejaron ese comercio a nivel internacional. Incluso, en 1890, el intento del Gobierno de Chile de desligarse de la tiranía de Londres, concluyó con una guerra civil. La cual dio lugar  a la victoria del bando pro-británico y la huida del presidente chileno.

Así que estos dos científicos inventaron una forma de producir abonos nitrogenados de una forma sintética y barata. Lo cual vino muy bien a los países europeos y muy mal a los exportadores de guano. Por eso, se le llamó el Proceso de Haber-Bosch.

Este consistía, fundamentalmente, en obtener nitrógeno del aire, convirtiéndolo en amoniaco, el cual, tras un proceso de oxidación se convierte en el deseado nitrato para uso agrícola.

Esto le valió una cátedra de Química y Física en un prestigioso Instituto científico de Berlín. Más tarde, concretamente, en 1918, esta invención le llevaría a ganar el Premio Nobel de Química en 1918. Su colega, Carl Bosch, lo recibió en 1931.

Realmente, este descubrimiento, conseguido en 1909, fue muy importante para el desarrollo de la Humanidad. En aquella época, estaba vigente la famosa Teoría de Malthus, un célebre economista británico fallecido en la primera mitad del siglo XIX, el cual afirmó que llegaría un día en que la Humanidad se muriera de hambre a causa de la masiva explotación de la tierra, la cual no produciría alimentos suficientes para todo el mundo.

Hoy en día, se producen, por este método, nada menos que 100.000.000 de toneladas de fertilizantes sintéticos.

Al comenzar la I Guerra Mundial, Haber, apoyó con entusiasmo el esfuerzo de guerra alemán y sus investigaciones le permitieron obtener ingredientes básicos para fabricar explosivos, que de otra forma, hubieran tenido que importarlos, pero no les hubieran llegado a causa del eficaz bloqueo naval británico.

Por entonces, la guerra se había convertido en un conflicto entre soldados atrincherados, donde los frentes no se movían ni un milímetro.

Así que no se le ocurrió otra cosa que proponer el uso de gases para hacer huir al enemigo, algo que estaba expresamente prohibido por las convenciones de La Haya de 1899 y 1907, cuyos acuerdos había suscrito Alemania.

Parece ser que argumentó que Alemania nunca podría ganar la guerra a base de fabricar armamento, pues los aliados podían hacer lo mismo y tenían muchos más soldados que ellos.

El 22/04/1915, Haber, probó con éxito el empleo de gases en el frente belga de Ypres. Parece ser que allí sólo utilizaron grandes dosis de cloro, que provocaron miles de bajas, entre muertos y heridos, en el bando aliado.

Curiosamente, los alemanes no explotaron ese éxito, porque no se dieron cuenta de ello hasta unos días después. Tiempo más que suficiente para que el Estado Mayor aliado moviera sus refuerzos hacia esa zona. A partir de entonces, se empezaron a usar las máscaras anti-gas en los frentes de batalla. Algunas de ellas, también diseñadas por Haber. Posteriormente, también fabricó otras armas químicas, como el gas mostaza.

Un mes después, tras una fuerte discusión con su esposa, por haber utilizado este tipo de arma en el frente, ella se suicidó en su casa, por medio de un disparo con la pistola reglamentaria de su marido. Así que su hijo, Hermann, se quedó sin su madre, con sólo 13 años.

Algunos autores dicen que ella era contraria a utilizar los conocimientos científicos para matar a la gente. Para ella, el objetivo de la ciencia era hacer la vida más fácil. Sin embargo, él, llevado por un patriotismo exaltado, la acusó de hacer declaraciones públicas, con las que traicionaba a su Patria.

Parece ser que nunca le importó personarse en el frente para dirigir las operaciones de lanzamiento de gases. El día que estrenó esos gases en Ypres, se presentó en el frente vestido con un grueso abrigo. Tras saludar a los asistentes, comprobó que los 6.000 bidones conteniendo ese gas estaban colocados en los lugares previstos.

Sólo tuvieron que esperar que el viento soplara hacia las trincheras de los aliados, cosa que ocurrió hacia las 18 horas, para abrir esos bidones y expulsar esos gases. Cosa que sus ayudantes hicieron tras la frase de Haber: “Dios castigue a Inglaterra”. De esa forma, nada menos que 168 Tm de gas de cloro fueron lanzadas hacia las trincheras de los aliados.

Años después, varios de sus ayudantes también obtuvieron el Premio Nobel.

La verdad es que los aliados vieron aproximarse esa nube de color verde, que luego se tornó en rosado, pero nadie sabía de qué se trataba. Así que nadie huyó al verla, porque pensaban que era una simple nube de humo, de las muchas que se habían utilizado hasta la fecha, para camuflar el avance de las tropas alemanas. Así que permanecieron en sus puestos, porque esperaban un ataque inminente de la Infantería alemana. Los gases provocaron unos 5.000 muertos, aparte de multitud de heridos de diversa consideración. Los que consiguieron huir de allí dejaron un hueco de casi 6 km en la línea del frente.

Tampoco sé si eligieron conscientemente ese frente, ya que sabían que la mayoría de los soldados que tenían en las trincheras de enfrente, no eran franceses, sino soldados procedentes de sus colonias. La mayoría de ellos eran argelinos.

Tras estos éxitos, fue condecorado por el Kaiser y ascendido a capitán del Ejército imperial alemán. Lo cierto es que este hombre tenía muy claro que “en tiempo de guerra (un científico) pertenece a su país” y estaba muy orgulloso de poder hacerlo. Curiosamente, varios generales alemanes se opusieron a utilizar la guerra química, porque iba en contra de los tratados internacionales ya mencionados anteriormente.

Sus críticos le acusaron de criminal, mientras que él argumentaba que sólo intentaba hacer que la guerra durase menos tiempo.

Como los alemanes aún no habían probado en su propia carne el efecto de estos gases, se asombraron al ver las trincheras del enemigo llenas de cadáveres. Tampoco pudieron avanzar mucho, porque todavía no disponían de máscaras anti-gas.

También hay que decir en su descargo,  que los alemanes fueron los primeros en utilizar armas químicas en ese conflicto, pero no fueron los únicos. Los franceses usaron armas químicas diseñadas por sus científicos, encabezados por Víctor Grignard, Premio Nobel de Química en 1912. No obstante, los que más utilizaron este tipo de armas fueron los británicos. Además, en la zona donde combatían, el viento solía soplar, casi siempre, en dirección a las trincheras alemanas.

No obstante, se dice que el valor real de ese tipo de armas no fue por la mortandad producida en el frente, sino porque, los soldados, al ver la nube tóxica, abandonaban sus posiciones y salían corriendo de sus trincheras. Se estima que, en ese conflicto,  casi un millón de soldados fueron afectados por el gas. De ellos, sólo murieron en torno a 91.000.

A partir de 1920, Haber, junto con  su equipo, se dedicaron a desarrollar el gas Zyklon A, que fue utilizado como insecticida. Sobre todo, en los graneros.

Precisamente, este gas fue el precedente del más famoso Zyklon B, que fue utilizado por los nazis para asesinar a millones de personas en sus campos de exterminio, durante la II Guerra Mundial.

También se dedicó a algunos experimentos que más parecen del campo de la Alquimia, como la

extracción del oro que se halla en el agua de mar. No sabemos si lo consiguió, sin embargo, lo abandonó cuando vio que no era nada rentable por sus elevados costes. Parece ser que su idea era obtener de esa manera el oro necesario para que Alemania pudiera pagar las desproporcionadas indemnizaciones exigidas por los aliados al final de la guerra.

En 1933, a partir de la llegada de Hitler al Gobierno alemán, le ofrecieron trabajar para ellos. Lo cierto es que, aunque nadie se metió con él, al ver cómo estaban maltratando a sus colegas, por el simple hecho de ser judíos, se decidió por emigrar de Alemania, como hicieron otros muchos científicos de ese país.

Según parece, en un principio, los nazis no le molestaron. En cambio, exigieron la expulsión inmediata de sus colaboradores de sus puestos de trabajo, los cuales, en su mayor parte, eran judíos.

Curiosamente, Hitler, siempre estuvo en contra de utilizar las armas químicas en la II Guerra Mundial. No sé si sería porque él también fue afectado por la ceguera temporal, causada por esos productos químicos.

Posteriormente, Haber, se trasladó a la Universidad de Cambridge, donde nunca fue muy popular entre sus colegas, a causa de su implicación en la muerte de miles de soldados, por culpa de la guerra química. La verdad es que nunca fue muy popular entre la comunidad científica, más partidaria de la paz, mientras que él nunca tuvo el menor inconveniente en ayudar a su país a ganar la guerra.

Posiblemente, como buen patriota,  también hubiera ayudado al régimen nazi, si no hubiera visto que éste trataba tan mal a los judíos.

Poco después, recibió una invitación, por parte de Chaim Weizmann, un célebre químico, también judío, que le ofreció trabajar en un laboratorio recién creado en lo que entonces era el mandato británico de  Palestina y ahora es el Estado de Israel. De Hecho, Weizmann, fue el primer presidente de ese Estado.

Pretendía viajar desde Suiza hasta el actual Israel. Sin embargo, durante su estancia en Basilea, sufrió un ataque cardiaco, que le llevó a la muerte en enero de 1934. Sus restos fueron incinerados y enterrados en un cementerio de esa ciudad helvética. Parece ser que al final de su vida estaba muy arrepentido de haber puesto sus conocimientos al servicio de la guerra.

Desgraciadamente, los nazis perfeccionaron su gas Zyklon A, convirtiéndolo en el más famoso Zyklon B, al cual le habían quitado el olor pestilente, que servía de aviso a los usuarios para no ser inhalado.

Como todo el mundo sabe, ese fue el gas utilizado por los nazis en los campos de exterminio y de esa manera mataron a millones de personas. Precisamente, algunos de ellos eran familiares directos de nuestro personaje.

Como ya dije al principio de este artículo, en la actualidad, se sigue discutiendo sobre la calificación de este personaje. Su amigo Albert Einstein dijo de él: “La vida de Haber fue la tragedia del judío alemán: la tragedia del amor no correspondido”. Con lo cual, creo que da a entender que quiso hacer méritos dentro de la sociedad alemana, pero nunca lo tuvieron en cuenta.

Incluso, su hijo Hermann, aquel que se quedó sin madre a los 13 años, se exilió en USA y luego se suicidó en 1946.

En la actualidad, también se está poniendo en entredicho la validez de la fabricación de este tipo de fertilizantes, pues sus deshechos están llegando a los ríos y de allí a los mares, con lo cual están provocando la muerte de infinidad de especies marinas.

No obstante, es preciso decir que en 2009, se bautizó a un cráter de la cara oculta de la Luna con el nombre de cráter Haber, en honor a este científico.

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